Os alimentos funcionais devem permanecer como alimentos e seus efeitos devem ser demonstrados em quantidades que possam ser normalmente ingeridos em uma dieta; não são pílulas ou cápsulas, mas componentes normais de um padrão alimentar.
Alimento funcional é o que "apresenta uma ou mais substâncias com funções fisiológicas e bioquímicas benéficas à saúde do homem". Surgiu no Japão, na metade da década de 80. O conceito se refere a um grupo especial de alimentos conhecidos como "alimentos para uso específico de saúde" ou FOSHU (foods for specific health use).Neste sentido, a ADA (Associação Dietética Americana) define alimento funcional como "qualquer alimento ou ingrediente modificado que possa propiciar efeito benéfico além daquele provido por nutrientes tradicionais que ele contém".
Nutracêutico é conceituado como "qualquer substância que possa ser considerada alimento ou parte deste e oferta benefícios médicos, incluindo prevenção e tratamento de doenças".
Bons Exemplos:
Diversos nutrientes e compostos bioativos têm despertado interesse, como o óxido nítrico, que exerce a proteção cardiovascular e de prevenção do Mal de Alzheimer, influenciado pelo mecanismo vasodilatador do ácido ascórbico e de polifenóis de ginseng e de chá preto.
Outro é o licopeno, um pigmento que confere a cor avermelhada as frutas e vegetais e atua como fator de proteção contra tumores de próstata e doença coronariana. Já os compostos fenólicos presentes nas uvas e vinhos dão proteção cardiovascular, efeitos anti-inflamatório e ação anticancerígena.
Na soja encotramos o fitoestrógenos que abranda os sintomas de menupausa e reduz o LDL - colesterol sérico -, além de atuar na redução de filicemia pós-prandial, melhora o trânsito intestinal, tem ação antioxidante e reforça a imunidade celular.
A relação entre carências subclínicas de micro elementos como zinco, cobre e selênio,com rebaixamento da imunidade e com o aumento do risco de doença cardiovascular, também estão relacionados ao cálcio e ferro.
A glutamina, que desempenha importante papel na manutenção da estrutura e das funções intestinais e os pré e probióticos, com efeitos positivos em diversas situações fisiológicas, contribuem para a prevenção de doenças não transmissíveis.